Meskipun lift mungkin tampak seperti penemuan modern, perangkat yang digunakan untuk mengangkut orang atau barang secara vertikal telah ada selama ribuan tahun. Menurut tulisan-tulisan Vitruvius, matematikawan Yunani Archimedes menciptakan lift primitif pada tahun 236 sm.C. yang dioperasikan dengan mengangkat tali luka di sekitar drum dan diputar oleh tenaga kerja diterapkan pada capstan. Di Roma kuno, kompleks kamar bawah tanah, kandang hewan, dan terowongan berdiri di bawah Colosseum. Pada berbagai interval, lift yang didukung oleh ratusan pria menggunakan winches dan penyeimbang membawa gladiator dan hewan besar melalui poros vertikal ke arena untuk pertempuran.
Pada tahun 1743, Louis XV memiliki apa yang disebut sebagai "kursi terbang" yang dibangun untuk memungkinkan salah satu gundiknya untuk mengakses tempat tinggalnya di lantai tiga Istana Versailles. Demikian pula, "meja terbang" di château de Choisy yang mundur memungkinkan raja dan tamu pribadinya untuk makan tanpa gangguan dari para pelayan. Dengan suara lonceng, meja akan naik dari dapur di bawah ke ruang makan dengan makanan yang rumit, termasuk semua perlengkapan yang diperlukan.
Pada pertengahan abad ke-19, lift yang didukung oleh uap atau air tersedia untuk dijual, tetapi tali yang mereka andalkan bisa usang atau hancur dan pada umumnya tidak dipercaya untuk perjalanan penumpang. Namun, pada tahun 1852, Elisha Graves Otis menemukan rem pengaman yang merevolusi industri transportasi vertikal. Jika tali pengimbunan lift pecah, pegas akan mengoperasikan cakar di mobil, memaksa mereka ke posisi dengan rak di sisi poros dan menangguhkan mobil di tempat. Dipasang di sebuah department store berlantai lima di New York City pada tahun 1857, lift penumpang komersial pertama Otis segera mengubah cakrawala dunia, membuat gedung pencakar langit menjadi kenyataan praktis dan mengubah real estat paling berharga di kepalanya — dari lantai pertama ke penthouse.
